Археологический музей Ираклиона был основан в 1908 году для размещения первых коллекций критских древностей, которые с тех пор быстро пополнились. Он был перестроен в 1930-х годах по проекту архитектора П. Карантиноса и был охарактеризован как новаторский образец современного архитектурного движения. После ремонтных работ, завершившихся в мае 2014 года, выставка занимает в общей сложности 27 залов.
Его культурный заповедник охватывает период в семь тысячелетий, от эпохи неолита (7000 до н.э.) до римских времен (3 век нашей эры). Коллекции теперь представлены в современной музеологической и музеографической концепции, структурированы хронологически и тематически и сопровождаются средствами контроля и вводными текстами.
Экскурсия по выставке начинается на первом этаже с минойской коллекции (Зал I-XII), продолжается наверху с минойскими фресками (Зал XIII) и историческими временами (Зал XV-XXII) и заканчивается на первом этаже коллекцией скульптур. (Зал XXVI-XXVII). В отдельном разделе на этаже представлены частные коллекции Св. Джамалаки и Н.Т. Метакса (Зал XXIII), а также отголоски минойского прошлого Крита в древности и современности (Зал XIV, XXV).
В двенадцати залах на первом этаже экспонаты блестящей минойской цивилизации, первой городской дворцовой культуры на европейской земле, представлены через тематических блока, которые подчеркивают формирование первых общин, появление лидеров и консолидацию дворцовой власти и иерархии, минойские письменности, которые легли в основу административной системы.
Экстраверсия прибрежных центров критских и создание морских суден выступали за участие в торговле, импорте и передачах идей уже выдвинутые три тысячелетия до н.э., в то время как на Крите обеспечили лидирующие позиции в Эгейском и Восточном Средиземноморье в 16 – начале 15 вв. Доминирование минойских мореплавателей в Эгейском море, связанное с древними мифами о царе-полубоге Миносе, монархе политеистического дворца Кносса, является ключевой осью выставки.
В то же время находки, связанные с религиозными ритуалами, спортом, массовыми мероприятиями, проявлениями частной жизни и похоронными обычаями, выставляются в специально отведенных залах.
Знаменитое минойское искусство выделяется тысячами экспонатов. Среди них выделяются знаменитые богини Офеи из фаянса, каменный ритон в виде головы быка, фрески принца лилий и быков, золотая жемчужина пчел, саркофаг Святой Троицы, красочные арки Бамары, Кносс, но также и загадочный записанный Фестский диск.
В залах этажа, посвященных историческим временам, Крит теперь интегрирован в культурные и политические структуры древнегреческого мира. Особое внимание уделяется основанию критских городов, а также поклонению организованным святилищам.
В то же время находки из захоронений раскрывают верования и обычаи, связанные с загробной жизнью, а такие находки, как туалетные принадлежности, мозаики и надписи, указывают на процветание и отражают образы жизни.
Чеканка, разработанная в отдельном разделе, удостоверяет процветание городов и деятельность критян в качестве наемников в восточном Средиземноморье.
Две скульптурные комнаты на первом этаже представляют собой автономную единицу, которая функционирует независимо от остальной части выставки как своего рода скульптурный кабинет. В нем хранятся скульптуры периода с 7 по 3 век. Архаические скульптуры, подчеркивающие авангард Крита в создании греческой монументальной скульптуры, вдохновленной дорической строгостью, занимают доминирующее положение. Серия портретов римских императоров и римских копий известных статуй классической античности свидетельствует о процветании острова в римские времена, когда Гортина стала столицей римских провинций Крит и Киренаика.
В саду музея сохранились архитектурные останки венецианского монастыря Святого Франциска, свидетельствующие о процветании города Ираклион в венецианский период.
