На развитие индийского доисторического искусства (керамика, ткани, камень, металл, слоновая кость) повлияла культура Месопотамии, Персии, Китая и Греции (особенно эллинистического периода). Индийское искусство, в свою очередь, повлияло на развитие искусства Цейлона, Непала, Средней Азии, Бирмы, Индокитая, Китая, Кореи и Японии.
Около 2500 г. до н.э. возникла цивилизация долины Инда. Создана декорированная керамическая посуда, мелкая пластика, глиптих, изделия из драгоценных металлов, особенно каменные головы бородачей Хараппы и Мохенджо-Даро, каменные, терракотовые и бронзовые фигурки людей и зверей, точный рисунок и изящная лепка стеатитовых штампов.
Упадок цивилизации долины Инда, проникшей в северную Индию в высшие культуры арийских племен, совпал с подъемом культуры Северной Индии (середина II тысячелетия до н.э. – середина I тысячелетия до н.э.). Экспедиция Александра Македонского в Индию (327–326 гг. до н.э.) привела к распространению эллинистической культуры.
Династия мавров возникла в борьбе за независимость. Его основоположник, Чандрагупта, пригласил персидских мастеров на строительство столицы, Паталипутры. Его внук Ашока заботился о буддизме, заботясь о строительстве ступ, хайтийцев, скальных монастырей и храмов. Первые монументальные произведения искусства были созданы во время правления Ашоки – рельефы и скульптуры с изображением людей и животных, украшающие здания, ограды, окружающие ансамбли, ворота Торана, особенно Ашока стамбха Сарнатхе. В период правления мавров в индийском искусстве стали изображаться буддийские символы лотоса, влюбленных пар, яков, божества богатства, фартуки женского божества. В первые века после Рождества Христова комплекс буддийских скальных монастырей и храмов в штате Махараштра был украшен ярким скульптурным декором из людей, животных (особенно слонов и львов) и растений.
Во время правления Гупту (320–540 гг.), также известного как эпоха классицизма, скульптура процветала в северной и центральной Индии. Фигуры Будды различных размеров (от миниатюрных до 54 м высотой) из золота, бронзы, камня, слоновой кости. Возникли иконографические типы сидящего, стоящего и лежащего Будды с характерным лунным лицом, миндалевидными глазами, длинными пальцами, круглыми руками и ногами.
Скульптура стала неотделима от архитектуры – пластический, динамичный скульптурный декор интерьеров и экстерьеров зданий, изображающий фигуры округлых форм, неопределенную анатомию людей, божеств и животных, полностью покрыл стены, выровнял архитектурные сооружения. Созданы впечатляющие скульптурные памятники: бюст трехликого Шивы Махадева, Статуя Гаматешвары – самая большая скульптура в мире (высота 18 м), вырезанная из цельного камня.
После распада империи Гуптай художественные традиции продолжились на плато Дин, Южной Индии (искусство Палау, процветавшее в 7 веке, существовало до 9 века) и Северной Индии (искусство Харша). В 10-13 в. скульптуры храмов стали более изысканными. Скульптура северных храмов (нагаров) монументальна, сливалась с архитектурными формами: храм Кандарджи Махадева в Кхаджурахо, храм бога Солнца Сурьи в Конараке. Формы южных храмов (дравидов) более строгие, их скульптура более сдержанная. Многие статуи индуистских божеств (особенно Шивы, Вишну, Парвате) были созданы из позолоченной бронзы, меди, слоновой кости.
С 11 века исламская религия распространилась на тюркские племена Индии, а вместе с ней и влияние искусства на Среднем Востоке. В так называемый мусульманский период (13-17 вв.) живопись и скульптура в архитектуре были заброшены. Только в Южной Индии, где преобладал индуизм, были созданы храмовые комплексы с богатым скульптурным декором и отдельными статуями святых: храмовые комплексы Шивы в Чидамбаре (10-16 вв.) и Мадурае (12-17 вв.).
В период Дели-султоната (начало 13-16 вв.) и позже строгие формы мечетей и минаретов были покрыты растительным и геометрическим орнаментом. С образованием Великой империи Великих Моголов (с 1526 г.) начался подъем индийского искусства. Расцвело прикладное искусство – металл, изделия из дерева, керамика. Богато украшенные мавзолеи и храмовые комплексы были украшены мраморной мозаикой разного цвета, инкрустациями из полудрагоценных камней, камнем, фаянсом и терракотовыми рельефами. Художники-миниатюры школы иллюстрировали в основном книги религиозного содержания, отличающиеся тонким рисунком, декоративностью и местными красками.
С 16 века. Миниатюры школы Великих Моголов под эгидой мусульманского поместья начинают изображать светские сюжеты – художники иллюстрировали исторические, религиозные и художественные произведения, развивали портретный и анималистический жанр. Местные школы миниатюр (Школа миниатюр Раджастана, Кангра, Пахари), часто именуемая школой миниатюр Раджпутов, спонсировалась индуистскими покровителями. Миниатюры школы Раджпут в основном изображают религиозные сюжеты, им присущи лирическое настроение и изящный рисунок. Особой известностью пользовались миниатюристы Кангры: Манакас (середина XVIII века), Рамали (половина XVIII века), Мола Рамас (1776–1833).
В начале колониального периода средневековые художественные традиции исчезли, а европейское влияние возросло. Промышленное производство вытеснило индийские ткани ручной работы, особенно прессованные хлопчатобумажные ткани, с рынка Западной Европы. в конце 19 века Индия стала фирменной живописью – индийскими тематическими работами местных художников, исполнявшими традиционный или европейский стиль для жизни в Индии, индийская компания работала с ост-европейцами (особенно англичанами). Во второй половине 19 века на развитие индийского искусства повлияли художественные школы, созданные британской администрацией в Мадрасе. Началось развитие масляной живописи.
В начале 19 века национально-освободительное движение заинтересовалось национальной культурой. Группа художников во главе с братьями А. Тагором, Р. Тагором и Г. Тагором и английским искусствоведом Э. Б. Хавелли, вдохновившими их конце бенгальского возрождения началось движение. Создавая лирические деревенские и мифологические сюжеты, художники следовали древнеиндийским мастерам (особенно миниатюры Великих Моголов) и стилизовали под японскую манеру.
Противоположность этому движению были выпускники школы искусств Джиджибхой в Бомбее, академики К. Бернс, Дж. Соломон. В III-IV десятилетиях были созданы ассоциации художников и художественные школы. 1926 В Дели основано Всеиндийское общество изящных искусств и ремесел. 1936 год – Академия художеств в Калькутте. Стилистика национального наследия (миниатюры, народная роспись, росписи стен Аджанты) сочеталась с тенденциями модернизма (особенно постимпрессионизмом, кубизмом) живописцами
После 1947 года открылись большие возможности для развития национального искусства, но художники, которые плохо поддерживались государством, были вынуждены создавать общества, цепляться за художественные центры и искать покровителей. Преобладала живопись, менее развитая графика и особенно скульптура.
