Национальный лес Чероки, крупнейший природный заповедник штата Теннесси и единственный по величине массив общественных земель, является единственным национальным лесом в штате. Его происхождение восходит к Закону о неделях 1911 года, который дал федеральному правительству полномочия покупать частные земли для создания национальных лесов в качестве способа регулирования судоходных потоков и производства древесины. В 1920 году президент Вудро Вильсон официально объединил различные федеральные земли вдоль южных Аппалачей в национальные леса. Но только в 1936 году, когда президент Франклин Д. Рузвельт объединил участки Теннесси в национальных лесах Унака, Чероки и Писга, Национальный лес Чероки был создан в его нынешнем виде. Сегодня его 2590 кв. км находятся полностью в границах Теннесси, от Бристоля до Чаттануги.
Национальный лес Чероки, высота которого колеблется от 300 до 1800 м над уровнем моря, имеет крутые склоны, узкие вершины хребта и узкие долинные ручьи. Притоки реки Теннесси истощают почти весь лес. Магматические и метаморфические породы и сильно деформированные осадочные породы, характеризуют его геологию. Хотя обширные складчатые области и многочисленные разломы считаются неактивными, иногда измеряется небольшие колебания.
Лес – это очень разнообразная территория, в которой обитает не менее двадцати тысяч видов растений и животных. В лесу можно найти более 120 видов птиц, 47 млекопитающих, 55 рептилий и амфибий и 154 видов рыб. Среди сотен видов дикой природы и тысяч видов растений, некоторые федерально определены как находящиеся под угрозой исчезновения. Часть миссии леса состоит в том, чтобы обеспечить безопасную среду обитания для этих растений и животных, а также сохранить районы водосбора и дикой природы и значительные культурные ресурсы, многие из которых относятся к эпохе Нового курса и влиянию Гражданского корпуса охраны природы.
Долгая и разнообразная череда оккупации и землепользования, начавшаяся не менее десяти тысяч лет назад, характеризует человеческую историю леса. Индейцы Чероки, в честь которых назван национальный лес, использовали лесные ресурсы главным образом для охоты и сбора. Контакт индейцев Чероки с европейцами, резко изменили племенные земли этого народа. Внедренные европейцами болезни, войны и культурная ассимиляция опустошили племя, и в 1838 году они были насильственно изгнаны со своих племенных земель.
Белое поселение датируется началом 1770-х годов. Национальный исторический маршрут «Надгробная победа» проходит через живописный лес Роан и увековечивает победу американцев над англичанами в Кингс-Маунтин. После Революционной войны европейские американцы неуклонно продвигались через Аппалачи в долину реки Теннесси, выбирая плодородные земли изнутри, по пересеченной местности леса. Те поселенцы, которые остались в том, что сейчас является национальным лесом, часто были выходцами из Шотландии, Ирландии, Германии или Англии и обычно жили в изолированных районах на фермах. Лесной регион оставался почти таким же, пока северные горнодобывающие и лесозаготовительные компании не перебрались в регион в начале 1880-х годов.
Лесопромышленные компании осознали огромную прибыль, которую можно было бы получить, вырубая обширные горные леса, и к 1910 году эта территория поставляла почти 40 процентов древесины, производимой в Соединенных Штатах. Как следствие, сторонние интересы владели большими участками земли, в то время как количество мелких горных ферм уменьшилось. Новые города стали населенными пунктами, в то время как местные жители работали в лесах и рабочих лагерях. Когда через пятьдесят лет деревообрабатывающая промышленность начала собирать западные леса, она превратилась в обнаженную землю Национального леса Чероки, а люди оказались безработными, бедными и с ограниченными природными ресурсами.
Начиная с 1912 года, федеральное правительство играло важную роль в сохранении лесов, покупая землю, которая использовалась нерегулируемыми лесозаготовительными и горнодобывающими предприятиями. Новое наследие Рузвельта иллюстрирует еще более важную помощь федерального правительства в сохранении леса. Гражданский Корпус Сохранения Нового курса (КСД) работал над восстановлением национального леса в течение 1930-х годов, высаживая сотни тысяч саженцев. Новые деревья способствовали дренажу и сохранению почвы. КХЦ также построил трассы, пожарные башни, базы отдыха, а также местные дороги и автомагистрали. КХЦ помог сохранить и восстановить лес, а также создать инфраструктуру, обеспечивающую доступ общественности к его красоте и приключениям.
Производство древесины, которое в настоящее время регулируется Лесной службой США, остается важным, но рекреационные мероприятия стали более распространенными. Миллионы людей посещают лес каждый год, чтобы насладиться пейзажами и возможностями для отдыха, такими как походы, рафтинг, каякинг, кемпинг, катание на горных велосипедах, рыбалка, охота, катание на каноэ, вождение для удовольствия, катание на лошадях и внедорожное транспортное средство. Река Окой в южной части и Аппалачская тропа в обеих частях известны во всем мире своими исключительными рекреационными качествами. В лесу также имеется более семнадцати сотен культурных ценностей, зарегистрированных в различных ландшафтах в его границах, и Лесная служба США и другие группы охраны природы работают над документированием, интерпретацией и защитой этих невозобновляемых ресурсов.
Лес сталкивается и продолжает сталкиваться с проблемами растительности и здоровья леса. В 1930-х годах практически исчезло одно из самых больших и важных деревьев Американский каштан южного Аппалачского леса. Эпидемия южного соснового жука заразила и убила тысячи акров желтой сосны и продолжает оставаться угрозой. Другие угрозы включают в себя цыганскую моль, шерстистый адельгид бугра и антракноз кизила.
Еще одна проблема связана с влиянием отдыха на окружающую среду и культурные ресурсы региона. Некоторые группы считают, что чиновники уделяют слишком много внимания отдыху и туризму, а не консервации и сохранению.
Национальный лес Чероки служит постоянным напоминанием о государстве и нации в целом. Лесовосстановление, рекреационное развитие и многие структуры леса существуют как часть ландшафта КХЦ, без которого посетители не смогут в полной мере получить доступ и насладиться красотой, приключениями и культурой этого района.
