Расположенные в 45 километрах к юго-востоку от города Тяньшуй в провинции Ганьсу, гора Майцзи резко поднимается на 142 метра от земли. На отвесной скале, с юго-западной стороны горы Майцзи, люди веками трудились, вырезая ниши и пещеры, создавая то, что сегодня известно, как гроты Майдзишан включенные в список всемирного наследия ЮНЕСКО 22 июня 2014 года. Строительство началось в эпоху позднего Цинь (384–417 гг.).
Впервые они были должным образом исследованы в 1952–53 годах группой китайских археологов из Пекина, которая разработала систему нумерации, использующуюся до сих пор. Пещеры № 1–50 находятся на западной стороне, пещеры № 51–191 на восточной стороне.
Внутри пещер находятся глиняные статуи, высота которых варьируется от 20 сантиметров до 15 метров. Помимо 194 буддийских пещер и ниш, в которых находится более 7200 глиняных статуй, в гротах есть фрески площадью более 1300 квадратных метров. Эти статуи являются произведениями искусства, которые отражают древнее мастерство и преданность буддийскому идеалу. Редко можно найти такие пещеры и статуи, высеченные на отвесной стене, поэтому это одна из самых отличительных черт этой достопримечательности. Все пещеры связаны дорогами, которые неровно висят вдоль всей скалы. Посетители могут добраться до каждой пещеры только по этим дорогам, вид с которых перехватывает дух.
Работа над гротами началась во времена поздней династии Цинь (221 г. до н.э. — 206 г. до н.э.), которая продолжалась до династии Цин (1644 — 1911 гг.). Период Северной Вэй (386 — 534) был также временем великого расцвета, и буддизм начал преобладать как культурная сила. Последующие династии добавляли и иногда перестраивали пещеры в соответствии со стилями эпохи. Интересно, что, хотя статуи и были построены в одном и том же месте, ни одна из них не поддерживает стиль, аналогичный предшествующим. У статуй каждой династии четко проработаны отдельные элементы и не похожи на остальные.
Еще одна любопытная особенность статуй – их тенденция к секуляризации, то есть движение к изображению икон как человека, а не бога. За исключением статуй, построенных в ранний период, почти все буддийские статуи выглядят приветливыми и доступными. Они больше не были богами, стоящими высоко на небесах, а скорее стали обычными людьми.
Благодаря изысканным глиняным статуям и превосходным скульптурным навыкам Гроты Майцзишань получили особое признание. Они были классифицированы как «Выставочный зал». Это одна из четырех самых важных пещер в Китае. Другие три – это пещеры Могао в Дуньхуане, провинция Ганьсу, пещеры Юньган в Датун, провинция Шаньси, и гроты Лунмэнь в Лояне, провинция Хэнань. Их акцент делается на изысканных статуях и красивых природных сценах, в то время как другие – на цветных фресках или великолепных каменных вырубках.