Океан находится в постоянном движении, и течения играют очень важную роль в этом движении воды. Существует два основных типа течений: поверхностные и глубинные. Первые вызваны ветром, а вторые циркулируют из-за различий в плотности воды. Оба этих текущих типа помогают транспортировать тепло по всему миру, что помогает регулировать климат Земли.
Поверхностные течения вызываются ветрами и следуют направлению господствующих ветров. Например, в Северном полушарии поверхностные течения текут по часовой стрелке из-за эффекта Кориолиса; тогда как в Южном полушарии они текут против часовой стрелки. Эти движения могут быть довольно сильными; например, Гольфстрим у побережья Северной Америки может развивать скорость до 5 узлов (2,6 м/с). Поверхностные течения также помогают смешивать различные водные массы, что приводит к более однородной среде океана в целом.
Глубоководная циркуляция обеспечивается разницей в плотности воды, возникающей из-за колебаний температуры (термогалинная циркуляция) или солености (халинная циркуляция). Плотность теплых вод меньше, чем у холодных, поэтому они поднимаются вверх, а более холодные и плотные воды опускаются вниз. Эта система конвекционных течений приводит в движение так называемые «термогалинные конвейерные ленты», которые медленно перемещают огромные объемы воды вокруг Земли в течение сотен или даже тысяч лет.
