Опустынивание — это тип деградации земель в засушливых районах, который может происходить естественным образом или быть вызван деятельностью человека. Это происходит, когда природная среда становится неспособной поддерживать своих обитателей из-за потери биологической продуктивности и других изменений. Опустынивание происходит на протяжении столетий, но после промышленной революции оно стало более распространенным из-за увеличения численности населения и неустойчивого использования ресурсов.
Наиболее распространенными причинами опустынивания являются чрезмерный выпас скота, вырубка лесов, изменение климата и засуха. Перевыпас приводит к эрозии почвы, поскольку растительность удаляется с территории быстрее, чем ее можно заменить; это обнажает почву, делая ее уязвимой для ветровой эрозии, и еще больше снижает уровень плодородия по мере снижения качества или количества органического вещества.
Вырубка лесов удаляет деревья, дающие тень растениям на земле под ними; без этой защиты они страдают от экстремальных температур, которые снижают их способность к правильному росту, что приводит к тому, что почвы становятся менее продуктивными с пониженным уровнем плодородия. Изменение климата также повышает температуру, снижая доступность воды, одновременно увеличивая скорость испарения, что опять же приводит к снижению продуктивности почв и снижению уровня плодородия. Наконец, засухи вызывают сильные волны тепла, что приводит к снижению урожайности из-за недостатка доступной влаги, необходимой для выживания сельскохозяйственных культур, что еще больше снижает сельскохозяйственное производство.
Все эти факторы, вместе взятые в значительной степени, способствуют процессам опустынивания во всем мире, что приводит к значительным экономическим потерям. Чтобы предотвратить такие потери, правительства должны принять меры по реализации политики, направленной на обращение вспять существующих тенденций, таких как поощрение устойчивых методов управления земельными ресурсами, таких как агролесоводство, введение стимулов, побуждающих фермеров отказываться от традиционных методов ведения сельского хозяйства, инвестирование исследований в альтернативные методы орошения и т. д. При согласованных усилиях мировое сообщество может помочь в борьбе с одной из самых больших проблем, стоящих перед человечеством сегодня.
