Америго Веспуччи, знаменитый итальянский мореплаватель и исследователь на испанской и португальской службе, умер в Севилье 23 февраля 1512 года.
Америго родился во Флоренции 9 марта 1451 года четвертым ребенком Настаджио Веспуччи в респектабельной, но бедной семье. Его имя – итальянская версия латинского Emericus. Он получил образование гуманиста, много читал, собирал книги и карты. В возрасте двадцати пяти лет семья Медичи доверила ему миссию во Франции, по завершении которой он стал сотрудником «банка» Медичи. Руководство отправило его в Севилью в 1491 году для ведения своих дел в Испании, и в этом качестве он находился, когда Колумб вернулся из своего первого путешествия.
Веспуччи исследовал континент Южной и Центральной Америки в нескольких путешествиях по заказу испанских и португальских правителей.
Веспуччи переплыл Атлантический океан в 1498 году и открыл побережье южноамериканского континента. Во время своего второго путешествия в 1499 году он исследовал северное побережье Южной Америки: он назвал район залива Маракайбо, который он обнаружил, Венесуэлой (Венецией), потому что местные жители строили там свои жилища на сваях. На рубеже веков Веспуччи принял участие в двух экспедициях в Бразилию в 1501–1502 и 1503–1504 годах с целью исследования берегов Южной Америки до земель вокруг Файерленда. На этом пути ему повстречалось прибрежное поселение, которое в последствии назовут Рио-де-Жанейро.
Заслуга Веспуччи, помимо открытия до сих пор неизвестного мира, заключалась в признании того, что вновь открытые территории принадлежат единому континенту. Сохранились две его рукописи: одна была написана для банкира Медичи, а другая – для друга во Флоренции.
Сам Колумб, умирая, полагал, что он открыл Азию, но Веспуччи понял, что общепринятая географическая традиция не соответствует фактам, и заявил, что он был не в Азии, а совсем на другом континенте. Веспуччи исчерпывающе описал южное звездное небо, климат новых стран, дикую природу, жизнь и внешний вид индейцев, и даже брачные и сексуальные обычаи, привычки и методы деторождения.
В 1507 году была опубликована карта мира под названием «Universalis cosmographia» Мартина Вальдземюллера и Матиаса Рингмана, на которой латинское имя Веспуччи в Новом Свете было обозначено как Америка. Немецкий гуманист Вальдземюллер любил придумывать разные названия. Неудивительно, что он напечатал слово Америка на южном континенте на своей карте мира, выпущенной в 1507 году. Название было вдохновлено латинским именем исследователя в женской форме, так как названия других континентов, известных в то время (Европа, Азия, Африка), также были женского рода. Сам Веспуччи, вероятно, не стремился к этой славе и даже не знал о ней. Вальдземюллер когда захотел изменить название Америка на другое, к тому времени карта была напечатана тиражом в несколько тысяч экземпляров, поэтому Америка осталась неизменной и имя получило широкое распространение в последствии.
К 1538 году карта мира Меркатора уже проводила различие между Северной и Южной Америкой.
Это может быть несправедливо, но имя настоящего исследователя, Колумба, живет только в названии южноамериканской страны.
