Тип тропического острова, известный как атолл, состоит из «скелета» органического материала коралла и множества организмов, которые прикрепились к нему. Эти острова обычно находятся всего в нескольких метрах над уровнем моря или под ним. Атолл является лишь частью всего рифа с геологической точки зрения. Кроме того, может быть один атолл или несколько. В Тихом и Индийском океанах находится больше всего атоллов на Земле.
Коралловые рифы часто растут в местах, которые в значительной степени затапливаются во время прилива. Один или несколько атоллов, или песчаных дюн могут появиться на относительно плоских участках у вершины рифа. Три процесса — аккреция, повышение или понижение уровня моря или оба — могут привести к образованию атоллов, и они могут происходить одновременно.
Штормы и волны разбивают риф на обломки скал, образуя отмели над рифом, что запускает процесс аккреции. Другие материалы накапливаются в результате волн и течений. Вокруг отмелей со временем постепенно образуются песчаные отмели. Песчаные дюны образуются, когда ветер поднимает легкий и мелкий материал. Соединения карбоната кальция этого материала вступают в химические реакции с дождевой водой, которые постепенно заставляют их связываться друг с другом. На более поздних стадиях развиваются живые существа, которые помогают расширять и сохранять территорию острова. Очень часто атоллы образуются из-за тектонической активности земной коры и извержения магмы. Созданные таким образом атоллы часто содержат большое количество скал, поверхность пористая и карстовая.
