Участок некоторых ледников, известный как ледопад, имеет хаотичную, изломанную поверхность, частично из-за силы тяжести, и демонстрирует относительно быстрое течение. Ледопады часто встречаются в верховьях долинных ледников, где они образуются по мере того, как снег скапливается на крутых склонах и начинает двигаться вниз под собственной тяжестью. По мере движения ледника по обрывистой местности вдоль его длины образуются трещины из-за огромного давления снизу. Часто эти трещины сливаются в более крупные трещины, которые могут достигать глубины до 100 метров и более, если смотреть сверху.
Движение ледопада определяется как силой тяжести, так и трением между базовым слоем ледника и подстилающей породой. Это заставляет его течь быстрее, чем другие части того же ледника в другом месте на своем пути, которые могут двигаться со скоростью всего несколько сантиметров в день или даже меньше из-за отсутствия приложенной силы снизу. Это быстрое движение создает большую турбулентность внутри себя, а также в районах ниже по течению, таких как реки, питающиеся непосредственно стоком талой ледниковой воды в теплые месяцы каждого года. Это помогает объяснить, почему многие водоемы возле больших горных хребтов имеют тенденцию быть исключительно дикими в периоды, когда температура значительно повышается настолько, что процессы таяния происходят с большей частотой, чем в обычные периоды. В противном случае это было бы возможно без дополнительных источников поступления тепла, присутствующих рядом с ними, таких как те, которые обеспечиваются геотермальной энергией, например, активность, происходящая под их соответствующими поверхностями.
В заключение можно сказать, что ледопад представляет собой впечатляющую особенность, сформировавшуюся на определенных типах оледенения, которая обладает уникальными характеристиками, не встречающимися сегодня в других связанных системах по всему миру, во многом благодаря тому, насколько быстро эти участки перемещаются по сравнению с остальными, а также создает опасные условия для путешественников, которые пытаются пересечь их неподготовленными.
