Высокопроницаемые горные породы, отложения или почва составляют водоносные горизонты, являющиеся их подземными слоями. Они могут пополняться за счет осадков, поверхностных и подземных вод. Водоносный горизонт похож на большую губку; он удерживает грунтовые воды в промежутках между частицами песка, ила, гравия или коренных пород.
Существует три типа водоносных горизонтов: безнапорные (уровень грунтовых вод), напорные (артезианские) и полунапорные (частично насыщенные). Безнапорные водоносные горизонты являются наиболее распространенными и находятся ближе всего к поверхности земли. Их также называют водоносными горизонтами «уровня грунтовых вод», потому что их верхняя граница определяется уровнем грунтовых вод — уровнем грунтовых вод, например, в колодце, — и они колеблются в зависимости от количества осадков или режима орошения. Напорные водоносные горизонты имеют непроницаемые слои сверху и снизу, которые ограничивают грунтовые воды, так что они испытывают давление, подобное тому, которое находится в артезианской скважине; это давление может привести к тому, что скважины будут работать без откачки, если они пересекают зону трещины или разлома, через которую жидкости могут легко перемещаться. Полузамкнутые водоносные горизонты имеют непроницаемый слой под ними, но не обязательно выше; их верхние границы могут определяться либо земной поверхностью, либо другим менее проницаемым слоем.
