Территория нынешней Боливии была заселена около 10 000 лет назад охотниками и собирателями, которые со временем стали постоянными жителями, приручили ламу и начали выращивать такие культуры как картофель и киноа.
Самые ранние сохранившиеся руины относятся примерно к 1200 г. до н.э. – это каменные стелы в Чирипе. Также существовали древние города-государства Моджо, датируемые приблизительно 500 г. до н.э. Высокоразвитая культура Тиауанако, имевшая обширные знания о металлургии, существовала в период с озера Титикака до Тихого океана. Главными памятниками этой цивилизации являются храм Каласасайя на холме Акапана в городе Тиауанако, воздвигнутый около 600 г. н.э., а также расположенные там же Солнечные ворота, посвященные культурному герою Виракоча, и дворец Пумапунку с десятью воротами.
Примерно в 1200 г. цивилизацию Тиауанако сменили несколько государств народа аймара. В 1450 году эти земли были завоёваны инкой Пачакутеком, а его преемник Тупак Инка продолжил завоевания, ввёл новые методы земледелия и переселил в этот район много колонистов из империи инков, говорящих на языке кечуа. Он основал Кольясуйю – один из четырех регионов империи инков.
Испанский колониальный период
В 1538 году территория нынешней Боливии, известная испанцами как Верхнее Перу, была завоёвана конкистадорами во главе с Гонсало и Эрнандо Писарро. Новая колония получила название Чаркас, а её столицей стал город Чукисака.
На серебряных рудниках горы Серро-Рико испанцы ввели систему мита, то есть принудительного труда местного населения, что стоило жизни большому количеству индейцев и чернокожих рабов, ввозимых из Африки, поскольку добыча серебра велась с использованием ядовитой ртути. В 1545 году у подножия горы Серро-Рико был основан город Потоси, который к 1650 году стал крупнейшим и богатейшим городом Нового Света с населением около 150 000 человек. После того как в 1607 году Серро-Рико были исчерпаны с использованием имевшихся тогда технологий, главным центром добычи серебра стал город Оруро.
Жестокая эксплуатация на рудниках привела к восстанию индейцев в 1781 году под руководством Тупака Катари, вдохновлённому одновременно проходившим восстанием в Перу.
Борьба за независимость
В 1809 году в столице колонии Чукисака профессора университета возглавили городское восстание, которое хотя и было подавлено испанскими войсками, но положило начало борьбе южноамериканских колоний за независимость от Испании.
Боливия была провозглашена независимой в 1825 году после победы над испанцами в битве при Аякучо, одержанной силами армии под командованием Симона Боливара и Антонио Хосе де Сукре. Независимость была официально признана на Конгрессе в Чукисаке, после чего страна получила название Боливия в честь своего освободителя Симона Боливара. В качестве почётной должности он был назначен пожизненным президентом Боливии, однако пробыл на этом посту всего полгода, в течение которых разработал первую Конституцию Боливии и продал шахты Серро-Рико Англии в счёт уплаты военных долгов. Первым избранным президентом страны стал Антонио Хосе де Сукре.
Нестабильность и территориальные потери XIX века
Первые десятилетия независимого существования Боливии оказались крайне нестабильными. Попытки создать эффективно функционирующее государство с современной политической и экономической системой провалились. Вместо этого в стране началась череда гражданских войн, военных переворотов и конфликтов между армейскими группировками и землевладельцами. Борьба за власть между региональными лидерами-каудильо сделала Боливию слабым и уязвимым государством. Эта слабость объясняет поражение Боливии в двух войнах против Чили, в результате которых она потеряла значительные территории.
В 1836 году президент Андрес де Санта-Крус попытался создать Перуано-Боливийскую конфедерацию, но эти планы вызвали противодействие со стороны соседних стран – Аргентины, Чили, Бразилии и Эквадора. Желание Санта-Круса установить контроль над побережьем Тихого океана спровоцировало войну с Чили, закончившуюся в 1839 году поражением Боливии и роспуском конфедерации.
В 1879-1883 годах произошла Тихоокеанская война, где Боливия выступила союзником Перу против Чили. Страны-союзники потерпели поражение, в результате чего Боливия утратила провинцию Антофагаста с месторождениями селитры и выход к Тихому океану, а Перу потерял провинцию Атакама.
Период относительной стабильности и подъёма: 1880-1920 годы
В 1880-1920 годах Боливия переживала относительную политическую стабильность и экономический подъём. Этому способствовали возобновление добычи серебра и олова, резкий рост производства натурального каучука, получение военных репараций от Чили, а также продажа области Акри Бразилии после кратковременной пограничной войны в 1903 году. Однако наиболее важную роль сыграл бум добычи и экспорта олова, начавшийся в 1890-х годах на фоне роста производства консервных банок в мире.
Новая экономическая элита, тесно связанная с мировым рынком и иностранным капиталом, пришла к власти и осуществила модернизацию страны, включавшую строительство железных дорог, развитие инфраструктуры и переселение людей на малонаселённые территории Боливии.
В 1898 году произошла Либеральная революция во главе с Хосе Мануэлем Пандо, в результате которой к власти пришли представители среднего класса при поддержке индейского населения. Однако обещания Пандо освободить индейцев от крепостничества после победы революции выполнены не были.
Новый период нестабильности: 1920-1952 годы
Начиная с 1920-х годов вплоть до революции 1952 года Боливия вновь погрузилась в полосу политической нестабильности. Ключевую роль в борьбе за власть играли военные, тесно связанные с олигархией, тогда как растущий средний класс и рабочее движение активизировались и стали требовать политического представительства и улучшения социально-экономических условий.
Ситуация еще больше обострилась в период мирового экономического кризиса 1930-х годов и в результате поражения Боливии в войне с Парагваем за область Гран-Чако в 1932-1935 гг., в которой погибло около 100 000 боливийцев.
Таким образом, за период с 1836 по 1935 гг. Боливия в результате четырех войн с соседями потеряла около половины своей изначальной территории.
Революция 1952 года и её последствия
Рабочее движение Боливии институционально оформилось в Боливийской рабочей централе (COB). Под влиянием левых сил во главе с Виктором Пасом Эстенсоро было создано Национально-революционное движение (МНР), победившее на президентских выборах 1951 года.
Однако военные и олигархия отказались признать эту победу и передали власть военной хунте. В апреле 1952 года вспыхнуло массовое восстание, в результате которого армия была вынуждена уступить, и президентом стал лидер МНР Виктор Пас Эстенсоро. Его правительство при поддержке COB провело масштабные реформы: национализация оловянной промышленности, аграрная реформа с передачей земли крестьянам, отмена системы неоплачиваемого труда индейцев, предоставление индейскому населению гражданских прав.
Однако дальнейшие попытки МНР развить национальную промышленность не увенчались успехом, в частности из-за резкого падения мировых цен на олово в середине 1950-х годов и неэффективного управления национализированными предприятиями.
На фоне экономических трудностей, социальных конфликтов и политической нестабильности в 1964 году в Боливии произошёл военный переворот, в результate которого к власти вернулись военные как традиционные союзники олигархии и защитники интересов иностранного капитала.
В 1967 году в Боливии началась партизанская война под руководством легендарного революционера Че Гевары, который, однако, потерпел поражение и был убит в том же году, так и не сумев получить поддержку местного населения.
В 1971 году к власти пришёл генерал Уго Бансер в результате нового военного переворота. Он удерживал власть до 1978 года, подавляя оппозиционные политические и профсоюзные организации. Однако политическая нестабильность в стране сохранялась, и до 1982 года, когда состоялись демократические президентские выборы, в Боливии произошло несколько государственных переворотов.
На выборах 1985 года победу одержал опытный политик Виктор Пас Эстенсоро, который спас Боливию от экономического краха, проведя либеральные реформы, включавшие жёсткое ограничение заработной платы и запрет забастовок. Он также ограничил нарушения прав человека и боролся с производством кокаина при военной помощи США.
Его преемник Хайме Пас Самора в 1989-1993 гг. продолжил политику экономической либерализации и сотрудничества с США.
На выборах 1993 года победил Гонсало Санчес де Лосада, правление которого в 1993-1997 гг. ознаменовалось продолжением рыночных реформ, приватизацией государственных предприятий и децентрализацией власти с передачей значительных полномочий и бюджетных средств на места.
В 1997 году к власти вернулся Уго Бансер Суарес, при котором была проведена жёсткая экономия и масштабная кампания по искоренению производства коки.
После отставки Бансера в 2001 году и недолгого президентства его преемника страну вновь возглавил Санчес де Лосада. Однако массовые протесты 2003 года, унёсшие жизни более 100 человек, вынудили его уйти в отставку.
Новый президент Карлос Меса также столкнулся с волнениями из-за экспорта боливийского природного газа и подал в отставку в 2005 году.
На выборах 2005 года победил Эво Моралес – первый индейский лидер Боливии. Опираясь на крестьянское движение и обещания провести земельную реформу и национализировать природные ресурсы, он начал левый политический курс, вызвавший протесты Запада, но позволивший ему удерживать власть по сей день.
